Leitura passiva é aquela em que predomina a mera recepção de informações. Você decodifica o texto, e não pensa sobre ele. É passar os olhos sem interesse.
Leitura ativa é aquela em que o leitor se esforça ao máximo para captar a mensagem que o autor tenta lhe transmitir. Ele dialoga com o texto que tem diante dos olhos, tenta determinar suas idéias centrais e a ligação entre elas. Enfim, o leitor verdadeiramente ativo é aquele que "está presente" na leitura, alerta, empenhado em compreender a mensagem do autor. Quanto mais ativo ele é, mais eficaz será sua leitura.
Uma boa leitura depende do esforço investido, se tratando de livros acima de nossa capacidade que levam à transição de um estado de entender menos para um estado de entender mais.